USOS Y PROPIEDADES

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Usos tradicionales

 

El uso del nopal en México se inició con las antiguas civilizaciones mesoamericanas a través de la recolección de tallos, frutos y flores de Opuntia, los cuales fueron utilizados por diversas tribus del norte, centro y sur de México, como uno de los alimentos básicos de su dieta.

Asimismo, numerosas tribus errantes concurrían durante la época de fructificación a lugares donde abundaban poblaciones de nopal y algunas estas tribus terminaban por formar ahí sus pueblos.

Las tunas eran consumidas por los indígenas como fruta fresca o secada al sol, al igual que cocidas y machacadas. De acuerdo a la forma de cocimiento se obtenían: una miel ligera llamada después de la Conquista "miel de tuna"; una miel espesa llamada por los conquistadores "melcocha"; una especie de mermelada; y una pasta más o menos suave conocida en la actualidad como "queso de tuna". Las tunas rebanadas y secadas al sol, se conservaban para ser utilizadas en tiempos de escasez.

Además del uso alimenticio, se tienen evidencias de su utilidad medicinal, como material cementante en construcciones y para purificar el agua. Algunas de las costrumbres del uso del nopal fueron adoptadas por los colonizadores, conquistadores y posteriormente, por la población mestiza y criolla durante la Colonia.

La modalidad de explotación de las nopaleras silvestres a través de la recolección aún subsiste y es llevada a cabo por los habitantes de las zonas semiáridas de los estados de Guanajuato, Jalisco, Zacatecas, San Luis Potosí, Aguascalientes y Durango.

 

Usos potenciales y subproductos

 

Las características y propiedades químicas de la tuna, le determinan una amplia gama de posibilidades de transformación, muestra de ello son los procesos tradicionales para la elaboración de derivados como colonche, melcocha y queso de tuna. Adicionalmente, estudios recientes han permitido el desarrollo de alternativas de procesamiento para la tuna.

La transformación del producto, en cualquiera de sus opciones, viene a solucionar algunas de las limitaciones actuales, dando como resultado el aprovechamiento integral, la reducción del riesgo de pérdida por la estacionalidad del producto y la incorporación de valor agregado.

Entre las opciones agroindustriales de la tuna se encuentran:

- Queso de tuna, mermelada, vino y harina de tuna, así como néctar, fruto en almibar y tunas cristalizadas.

- Obtención de fructuosa y otros azúcares como la glucosa y el galactamato, al igual que la extracción de ácido ascórbico y pectina.

- Extracción de aceite de la semilla de tuna. Se ha calculado una producción hasta de 16 kg de aceite por hectárea de tuna tapona, dicho aceite es de buena calidad y comestible; sin embargo, sólo es económicamente factible si forma parte de un proyecto integrado donde se considere la industrialización de cáscara y pulpa de tuna.

- Aprovechamiento de las cáscaras como parte de alimentos para ganado.

- Obtención de colorante a partir de la pulpa de las tunas rojas como la tuna tapona (O. robusta), pero principalmente la cardona (O. streptacantha), de las cuales se ha extraído en forma experimental, un colorante natural del tipo de las batacianinas, el cual puede ser usado en alimentos, medicinas y cosméticos.

Las pencas provenientes de las podas del nopal tunero se utilizan como forraje para alimentar al ganado en épocas de sequía y en el invierno, aunque no cumple con una dieta completa, suple en gran medida el agua que los animales necesitan. Asimismo, pueden ser utilizadas para el cultivo de la grana-cochinilla, a fin de obtener subproductos tales como colorantes "carmín", laca y ácido carmínico. Los renuevos del nopal (nopalitos) se emplean como alimento, preparados en variados platillos.

A lo anterior se suman otros procesos para la transformación del nopal, tales como: elaboración de champú, crema y jabón; obtención de fibra deshidratada, jugo de nopal con propiedades hipoglucemiantes y extracción de mucílago de nopal, al cual se pretende darle diversos usos (emulsificante, lubricante para perforaciones, adherente en pinturas, recubridor, cosméticos, etc.).

Existe la necesidad de considerar que la planta de nopal ofrece bondades que se deben tener presentes al tratar de darle un uso integral.

- Evitar la erosión del terreno y el arrastre de materiales que azolvan presas y obras hidráulicas.

- Reforestar zonas en vías de desertificación

- Rehabilitar agostaderos

- Fijar dunas

- Formar cortinas rompevientos o parte de ellas

- Puede ser usada como forrajee para el ganado

- Propiedades medicinales

 

Composición química

 

Cuando se va a utilizar algún producto de origen animal o vegetal, ya sea directamente en la alimentación humana, en la de los animales útiles, o bien con usos industriales, es conveniente saber su composición química. A continuación se presentan dos cuadros ilustrativos de la composición química del fruto del nopal para evaluar la cantidad de elementos de interés presentes.

En el fruto, el componente de mayor proporción es el agua (85-90%) el resto está constituido pro compuestos diversos que se muestran en los cuadros 1 y 2.